Living with Metastatic Breast Cancer Means the Pandemic Isn’t ‘Over’ for Me


As told to Jacquelyne Froeber

October is Breast Cancer Awareness Month.

I was in the produce aisle of the Winn-Dixie when a grown man coughed on me. Loudly.

I froze — a ripened tomato in my hand. I felt the weight of it and noted the subtle spray of the cough on its bright red skin.

This was no accident. I’d seen that man moments earlier change direction and make a beeline for me. As I stood there seething, I reminded myself to breathe. Sadly, this wasn’t the first time a random person saw me wearing a mask in public and coughed in my direction. But that didn’t mean I knew how to act when it happened.

In my fantasy, I take the tomato and throw it at him. As he turns, I tell him I have breast cancer and a compromised immune system. I watch his maskless face fall. “Metastatic breast cancer!” I add. And then I scoff. As if he knows what that means.

But the moment had passed. I took the spitty tomato up to the counter and told them to throw it away. “You don’t want anyone to take that home,” I said.

I was diagnosed with breast cancer in December 2019. I found the lump myself and like anyone in that position, I’d hoped I caught it early. My oncologist and surgeon said I did — the cancer was stage 2 and slow-growing. They recommended I have a double mastectomy to remove the tumors — and all my breast tissue — and put this whole thing behind me. Even better: I wouldn’t need chemotherapy or radiation.

Unfortunately, my bones were keeping a secret from me. The lymph nodes that were removed during the surgery showed that the cancer was more aggressive than previously thought. Follow-up scans confirmed the worst: The breast cancer had moved to my bones. There were lesions on my spine and hip. I didn’t have stage 2 breast cancer. I had stage 4.

When they told me the news, I instinctively put my hands on my stomach. I felt like I had been sucker punched. I struggled to breathe — stunned by the betrayal coming from inside my own body. And then my brain pretty much went on autopilot because, well, there’s not much you can do when you’re recovering from a double mastectomy and preparing for the unknown.

By March 2020, I was still healing but moving forward with my new treatment plan that included a lot of needles and pills and tests and scans for the foreseeable future. My family, especially my sister, helped me schedule all the things and lifted me up when I was down.

Then Covid hit and the whole world shut down.

My first thought: Who gets diagnosed with terminal cancer during a pandemic? I would have laughed if it weren’t so ridiculous. And utterly terrifying. Suddenly I was quarantined, alone and on the list of high-risk people up next to die from a virus none of us could see and had never seen before.

The irony was that I still had to go to the hospital for treatment, which meant I could be exposed to the virus at any time.

I’d started holding my breath for as long as I could under my mask, hoping every little bit helped against the invisible threat lurking inside the very place that was keeping me alive.

Still masking in public, 2024Still masking in public, 2024

But in October, yet again, I discovered the threat was coming from inside the house. I was diagnosed with cutaneous T-cell lymphoma on the bottom of my foot. Of all places! And it was a rare type of lymphoma. My first thought: Who gets diagnosed with two cancers during a pandemic?

The lymphoma really solidified how spectacularly crappy my immune system is. My white blood cells — the ones that help fight infection — were low because of treatment, but looking back, I’d always had a hard time getting over an illness or healing from a wound. I once had poison ivy for six weeks. I didn’t want to think about what would happen if I got Covid.

So, when the restrictions were lifted and the pandemic was “over,” I kept living my new normal as if nothing changed. I avoided crowded areas. I wore my mask in public. And I got the vaccine as soon as I could. Even though it doesn’t fight infection entirely, every bit helps.

My life today is pretty much the same as it was at the height of the pandemic. My trips out in the world have a mission-like precision: Mask up, get in, get out, exhale. I avoid doing things indoors as much as possible and, unfortunately, that means missing out on a lot of events and opportunities. And I know there are people who think my response is an overreaction.

I’ve also had to learn that there’s a tipping point where people are only going to accommodate your needs for so long — if at all. “There are just … so many of us. And so few of you,” someone said to me, wearily. I’m so sorry to tell you that this just isn’t true. About 7 million people in the United States are immunocompromised and a lot of us are still trying our best not to get deathly ill from Covid.

So I still wear my N95s. I avoid crowded indoor spaces. I watch the surges come and go. I’ve watched some people fade out of my life and others advocate for me with fierce kindness. I’ve also gotten to know the pleasure of my own company very well, and I have to say: If you don’t have the patience to make room for me, you are really missing out. (I’m kind of hilarious.)

I understand that Covid isn’t even a thought for some people anymore, but it’s still a very real threat to me. Because I’m immunocompromised, there’s no telling how sick it could make me. And, I no longer trust my body to protect me because it’s failed me in such a spectacular way. So I have to do everything I can to not get seriously sick — or even die.

But there are days when I wonder if maybe I am being ridiculous. Maybe I should go to that indoor concert or into the grocery store without my mask. But then I remind myself that I’m living with two cancers and I’ve been through a pandemic. I don’t know what the future will bring, but I’ve made it this far by trusting my gut. I’m not going to stop now.

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El diagnóstico de cáncer de mama de Olivia Munn es una señal de alerta para todas las mujeres



Cuando la actriz Olivia Munn, de 43 años, publicó en Instagram que recibió un diagnóstico de una forma agresiva de cáncer de mama, no solo recibió mucho apoyo, sino que usó su estatus de celebridad para concientizar acerca de una prueba poco conocida que salvó su vida.

El año anterior, Munn estaba realizando pruebas que tenía planificadas antes de ir a Alemania para la filmación de su nueva película de ciencia-ficción. Se sometió a su mamografía anual e incluso a pruebas genéticas para detectar la mutación BRCA. Ambas pruebas mostraron resultados normales. Pero cuando su doctor tomó el paso adicional de usar la herramienta de evaluación de riesgo de cáncer de mama (BCRAT, por sus siglas en inglés) que tiene varias preguntas acerca de antecedentes familiares y salud reproductiva, el riesgo de Munn fue del 37%. Fue lo suficientemente alto para que su doctor recomendara la RM que detectó su cáncer.

La vida de Munn se convirtió repentinamente en una pesadilla y, en vez de ir a Alemania, se sometió a cirugías importantes en un período de 10 meses, incluyendo una mastectomía doble, una disección de ganglios linfáticos, una cirugía reconstructiva y una mastectomía con conservación del pezón. En febrero de 2024, hizo que se remuevan sus ovarios y útero para evitar que el cáncer reaparezca.

Cuando Munn divulgó al público en general lo que su diagnóstico de cáncer implicó para ella, atribuyó la detección temprana a que su doctor usó la BCRAT. “Soy afortunada. Lo detectamos suficientemente temprano para tener opciones. Deseo lo mismo para cualquier mujer que tenga que enfrentar esto algún día”, publicó en Instagram.

Según Mary Jane Minkin, M.D., una ginecóloga de Yale New Haven Hospital y miembro del consejo de asesoría de HealthyWomen, las mujeres deberían someterse a mamografías todos los años desde que cumplen 40 años. Sin embargo, tal como ocurrió con Munn, someterse a una mamografía no siempre es suficiente.

“Las mamografías no detectan del 10 al 15% de los cánceres. No son infalibles en lo que se refiere a la salud mamaria. En esos casos es cuando la herramienta de evaluación de riesgo es útil”, dijo Minkin, quien explicó que si detectas un cáncer de mama en forma temprana, tal como lo hizo Munn, la tasa de supervivencia es muy alta.

Cómo funciona la herramienta de evaluación de riesgo de cáncer de mama

La BCRAT usa la información personal de una mujer para estimar el riesgo de desarrollar cáncer de mama invasivo en los siguientes 5 años y hasta la edad de 90 años. “Básicamente se asegura de que las personas que tienen un mayor riesgo se sometan a pruebas en forma regular”, dijo Minkin.

Según el Instituto nacional de cáncer, la herramienta evalúa:

  • La edad
  • La edad en la que tuviste tu primer período menstrual
  • La edad en que tuviste tu primer parto de un niño nacido con vida
  • El número de parientes de primer grado con cáncer de mama
  • El número de biopsias previas de mama
  • La presencia de células precancerosas en la mama

“Ser mujer es el mayor factor de riesgo. Entre más envejecemos, mayor es el riesgo”, dijo Minkin. Pero hay muchos otros factores que deben considerarse. “Si tenías 9 o 10 años cuando empezaste a tener períodos menstruales, tienes un mayor riesgo que alguien que empezó a tener períodos menstruales a los 15 años”, explicó.

El número de hijos que tienes y la edad a la que los tuviste también puede ser un factor de riesgo. Tener varios hijos antes de cumplir 35 años, reduce tu riesgo.

La genética también juega un papel importante. Entre más parientes en primer grado, es decir, tu madre, hijas o hermanas, hayan recibido diagnósticos de cáncer de mama, mayor será tu riesgo.

Lee: A mi hermana, a mi mamá y a mí nos diagnosticaron cáncer de mama en un plazo de 18 meses >>

Entre más biopsias de mama hayas tenido, más elevado será tu riesgo también. Incluso si las biopsias tienen resultados negativos, el hecho que se requirieron sugiere que algo sospechoso está ocurriendo en tu mama.

La BCRAT, que está disponible en línea y en la oficina de tu proveedor de atención médica, analiza toda tu información y proporciona una puntuación de la evaluación del riesgo. Personas con una puntuación de más del 20% deberían someterse a mamografías anualmente y a RM de seno desde que cumplen 30 años.

Limitaciones de la BCRAT

Aunque la BCRAT puede salvar vidas, tiene limitaciones. La herramienta no reemplaza pruebas genéticas y no puede detectar en forma precisa el riesgo de mujeres que portan las mutaciones BRCA1 y BRCA2. Tampoco puede evaluar el riesgo de mujeres que tienen antecedentes de cáncer de mama.

Según la Susan G. Komen Foundation, la herramienta evalúa el riesgo a nivel grupal y no a nivel individual. Esto significa que proporciona el riesgo promedio de cáncer de mama para un grupo de mujeres con factores de riesgo similares, así que no puede predecir si una mujer tendrá cáncer de mama en forma individual.

Además, la BCRAT no usa todos los riesgos conocidos establecidos para cáncer de mama, tales como el cigarrillo, la dieta y la obesidad, lo cual puede limitar sus predicciones.

El modelo original solo usaba datos recolectados de mujeres de raza blanca, pero ahora puede estimar el riesgo para mujeres de raza negra, asiática, mujeres de las islas del pacífico e hispanas. Sin embargo, es posible que no pueda evaluar en forma precisa a otros grupos raciales y étnicos.

Conoce tus opciones

Si usas la herramienta en línea, habla de los resultados con tu proveedor de atención médica para asegurarte de que los estás leyendo correctamente. Si tienes un riesgo alto, encuentra a un experto de confianza que defienda tus intereses para que te sometas a pruebas apropiadas y para que obtengas la atención que necesitas.

Si tienes una puntuación alta en la BCRAT, eso no significa que necesites una mastectomía. “Hay medicamentos que pueden usarse para reducir el riesgo y hay cosas que las personas pueden hacer por sí solas”, dijo Minkin. Reducir el consumo de alcohol, hacer ejercicio en forma regular, mantener un peso saludable y no fumar puede ayudar. “Independientemente de cuál sea tu riesgo, mantente al tanto de lo que ocurre en tus mamas”. Si ves algún cambio, no lo ignores.

Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Daiichi Sankyo y Merck.

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