Facts About Dry Eye Disease



More than
16 million Americans have dry eye disease, but the number of people dealing with dry eye may actually be much higher. The disease — which is almost two times more common in women and people assigned female at birth than men and people assigned male at birth — can be tricky to diagnose, and misinformation about dry eye often adds to the confusion.

In an effort to clear up any confusion, we reached out to
Katherine Rachon, O.D., an optometrist at Virginia Eye Consultants, to answer some common questions about dry eye disease.

What is dry eye disease?

Dry eye disease is a broad term for a disorder with your tear film, the layers of fluid that protect and moisturize your eyes. With dry eye disease, one or more layers of the tear film isn’t working correctly. This can lead to symptoms such as redness, tearing, itching, a feeling of grittiness, blurred vision and redness of the eyelids.

There are two main types of dry eye disease, aqueous-deficient and evaporative. With aqueous-deficient dry eye, your eye does not produce enough of the watery part of your tear film to keep your eyes moist. Evaporative dry eye happens when there are enough tears, but the tear film isn’t sticking together properly. Some people have a combination of the two, which is sometimes called mixed dry eye.

Dry eye disease typically comes in waves, meaning it can flare up at times and then be quiet for a while. While most people with dry eye have symptoms, some don’t know they have it until it shows up during an eye exam.

Read: Women’s Eye Health 101 >>

What causes dry eye disease?

People used to think that dry eye disease mostly affected older and/or postmenopausal people, and certainly, age and biological sex are risk factors for getting dry eye disease. (People assigned female at birth are more likely to develop dry eye disease, mostly due to hormone changes that happen throughout life.) However, we now know that there are several additional factors that can affect development. For example, several medications — including chemotherapy drugs and over-the-counter antihistamines used to treat allergies — can trigger dry eye.

What are the different layers of tears?

There are three layers of tears that make up the tear film, and they all have different functions:

  • The aqueous layer is the watery part of your tears, and it contains all the nutrients the tear film and the front part of the eye need.
  • The lipid layer is the oily layer that prevents your tear film from evaporating too fast.
  • The mucus layer is the part of your tear film that holds everything together.

How does a healthy eye make these tears?

A healthy eye produces enough of the three tear layers to create what is called a tear lake, which you can think of as a little reservoir that sits on our bottom eyelid. This reservoir holds just the right amount — it’s not too small to cause dryness and it’s not too big to cause an overflow of tears.

What health conditions can bring on dry eye (or make it worse)?

A big one is diabetes because diabetes causes damage to nerves (including those in the eye). When the nerves in your eye don’t work well enough to notice that your eyes are dry, they don’t signal your brain to produce more tears.

Another condition that we see with dry eye disease is Sjogren’s syndrome, an autoimmune disease that affects the glands responsible for helping moisturize the eyes and other parts of the body. This syndrome — which mainly impacts women and people assigned female at birth — can occur on its own, or alongside other autoimmune conditions, such as rheumatoid arthritis and lupus.

Can cosmetics make dry eye worse?

Eye cosmetics can cause and trigger dry eye because many makeup products contain chemicals called parabens that have been shown to irritate the tissue and the front surface of the eyes. Parabens can also clog the glands that make the oily part of our tear film. The good news is that there are many paraben-free cosmetics out there. Switching up my makeup routine made a big difference in my own eye health.

What complications can dry eye disease cause?

Other than the irritation and discomfort, which can be very frustrating, dry eye disease can cause blurry vision. In the long term, dryness can also lead to eye infections because it breaks down the protective tissue that keeps viruses and bacteria from infecting the eyes.

Are most treatments for dry eye covered by insurance? Will I have to try older treatments first before I can get newer ones?

Dry eye disease has recently been gaining more awareness, and the treatment options have absolutely exploded — which is a good thing. Insurance companies may need a little time to catch up, and you may need to try an older treatment before a new one can be covered. With a little bit of convincing (and paperwork), I am usually able to get most treatments covered.

How should I prepare for an appointment with an eye care professional?

I encourage patients to keep a journal or a record of their symptoms. For example, is the dryness worse in the morning or in the evening? Do you have other symptoms like vision blurring or itching? What activities aggravate the dryness — is it going outside in the wind or is it computer use?

Also, and this is very important: What treatments have you tried before? Maybe you were recommended a treatment at another eye care provider and it didn’t work, or maybe you’ve tried different eye drops from the pharmacy and none of them worked. These things are all important for us to be able to start treatment, and also to prove to insurance that a particular treatment has already been tried so they’ll approve coverage for a different option.

Why is dry eye disease sometimes hard to treat?

It’s a very frustrating disease to treat for both patients and providers because there are so many factors that can play into dry eye disease. The provider can make an educated guess at which treatments will be best, but everyone is an individual and what might work for one person might not work for another.

To learn more about dry eye disease, visit the More Real. More Substance. YouTube Channel.

This educational resource was created with sponsorship support from Viatris, Inc.

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Información relacionada con el trastorno de ojo seco



Más de
16 millones de estadounidenses tienen el trastorno de ojo seco, pero el número de personas que viven con ojo seco podría ser mucho más alto en realidad. Este trastorno, el cual es casi dos veces más frecuente para las mujeres que para los hombres y que para personas que tuvieron asignación masculina cuando nacieron, puede ser difícil de diagnosticar e información errónea acerca del ojo seco frecuentemente aumenta la confusión.

Para disipar cualquier duda, nos comunicamos con
Katherine Rachon, O.D., una optometrista de Virginia Eye Consultants, para obtener respuestas para algunas preguntas frecuentes relacionadas con el trastorno de ojo seco.

¿Qué es el trastorno de ojo seco?

El trastorno de ojo seco es un término general para una enfermedad de tu película lagrimal, las capas de líquidos que protegen y humectan tus ojos. Con el trastorno de ojo seco, una o más capas de la película lagrimal no funcionan correctamente. Esto puede causar síntomas tales como enrojecimiento, lagrimeo, comezón, una sensación de arena en los ojos, visión borrosa y enrojecimiento de los párpados.

Hay dos tipos principales de trastorno de ojo seco, el de déficit acuoso y el evaporador. Con el ojo seco de déficit acuoso, tu ojo no produce suficiente de la parte acuosa de tu película lacrimal para humectar tus ojos adecuadamente. El ojo seco evaporador ocurre cuando hay suficientes lágrimas, pero la película lagrimal no se integra apropiadamente. Algunas personas tienen una mezcla de los dos tipos, lo cual a veces se denomina ojo seco mixto.

El trastorno de ojo seco comúnmente se manifiesta en oleadas, lo que quiere decir que pueden haber brotes ocasionales y luego ninguna actividad por un tiempo. Aunque la mayoría de personas con ojo seco tienen síntomas, algunas no saben que lo tienen hasta que se manifiesta durante una examinación ocular.

Lee: Principios básicos de la salud ocular de la mujer >>

¿Cuál es la causa del trastorno de ojo seco?

Se solía pensar que el trastorno de ojo seco afecta principalmente a personas mayores o posmenopáusicas, y ciertamente, la edad y el género biológico son factores de riesgo que afectan la incidencia del trastorno de ojo seco (las personas con asignación femenina cuando nacieron tienen más posibilidades de desarrollar el trastorno de ojo seco, principalmente debido a cambios hormonales que ocurren a lo largo de sus vidas). Sin embargo, sabemos que hay varios factores adicionales que pueden afectar dicho desarrollo. Por ejemplo, algunos medicamentos, incluyendo fármacos de quimioterapia y antihistamínicos que se venden sin receta médica para alergias, pueden desencadenar el trastorno de ojo seco.

¿Cuáles son las varias capas lagrimales?

Hay tres capas lagrimales que constituyen la película lagrimal y todas tienen funciones diferentes:

  • La capa acuosa es la parte líquida de tus lágrimas y contiene todos los nutrientes que la película lagrimal y la parte frontal del ojo requieren.
  • La capa lipídica es la capa aceitosa que evita que tu película lagrimal se evapore demasiado rápido.
  • La capa mucosa es la parte de tu película lagrimal que hace que todo se integre.

¿En qué forma un ojo saludable produce estas lágrimas?

Un ojo saludable genera suficiente de las tres capas lagrimales para establecer lo que se denomina un lago lagrimal, que es como un reservorio pequeño que se encuentra en nuestros párpados inferiores. El reservorio almacena justo el monto adecuado, no muy poco como para causar sequedad ni demasiado como para causar un exceso de lágrimas.

¿Qué trastornos médicos pueden causar (o empeorar) el ojo seco?

Uno importante es la diabetes porque este trastorno causa lesiones en los nervios (incluyendo los oculares). Si los nervios de tu ojo no funcionan suficientemente bien para notar que tus ojos están secos, no emitirán señales a tu cerebro para que produzca más lágrimas.

Otra enfermedad que observamos con el trastorno de ojo seco es el síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmunitaria que afecta las glándulas que sirven para humectar los ojos y otras partes del cuerpo. Este síndrome, el cual afecta principalmente a mujeres y a personas con asignación femenina cuando nacieron, puede ocurrir independientemente o junto con otros trastornos autoinmunitarios, tales como la artritis reumatoide y el lupus.

¿Pueden los cosméticos empeorar el ojo seco?

Los cosméticos oculares pueden causar y desencadenar el ojo seco porque muchos productos de maquillaje contienen químicos denominados parabenos, los cuales se ha demostrado que irritan el tejido y la superficie frontal de los ojos. Los parabenos también pueden taponar las glándulas que producen la parte aceitosa de nuestra película lacrimal. Las buenas noticias son que hay muchos cosméticos disponibles sin parabenos. Cambiar la rutina de maquillaje marcó una gran diferencia en mi propia salud ocular.

¿Qué complicaciones podría causar el trastorno de ojo seco?

Aparte de la irritación y la incomodidad, lo cual puede ser muy frustrante, el trastorno de ojo seco puede hacer que tu visión sea borrosa. A largo plazo, la sequedad también puede causar infecciones oculares porque descompone el tejido protector que evita que virus y bacterias infecten los ojos.

¿Cubren los seguros médicos la mayoría de tratamientos para el ojo seco? ¿Tendré que probar tratamientos antiguos primero antes de tener acceso a tratamientos nuevos?

Recientemente, ha habido más concientización sobre el trastorno de ojo seco y ahora hay muchas más opciones de tratamiento, lo cual es bueno. Las compañías de seguro podrían necesitar un poco de tiempo para igualarse y es posible que tengas que probar un tratamiento antiguo antes de que uno nuevo tenga cobertura. Con un poco de convencimiento (y papeleo), usualmente puedo obtener cobertura para la mayoría de tratamientos.

¿Cómo debo prepararme para una cita médica con un profesional de atención ocular?

Animo a los pacientes a que mantengan una bitácora o registro de sus síntomas. Por ejemplo, ¿es la peor sequedad en las mañanas o en las noches? ¿Tienes otros síntomas tales como visión borrosa o comezón? ¿Qué actividades agravan la sequedad? ¿Te afecta salir afuera cuando hay viento o el uso de una computadora?

Además, y esto es muy importante: ¿Qué tratamientos has probado antes? Tal vez otro proveedor de atención ocular recomendó un tratamiento que no funcionó o tal vez usaste varios tipos de gotas oculares de una farmacia y ninguno funcionó. Todo esto es importante para que podamos iniciar un tratamiento y también para probar a la compañía de seguros que un tratamiento específico ya se probó para obtener la cobertura para otra opción.

¿Por qué es el trastorno de ojo seco a veces difícil de tratar?

El tratamiento del trastorno de ojo seco es muy frustrante para los pacientes y los proveedores porque hay muchos factores que pueden jugar un papel en él. Un proveedor puede tener una idea de qué tratamientos serán los mejores, pero todos somos diferentes y lo que funciona para una persona podría no funcionar para otra.

Para obtener más información sobre el trastorno de ojo seco, visita el canal de YouTube de More Real. More Substance.

Este recurso educativo se preparó con el patrocinio de Viatris, Inc.

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